Ya ha visto estos números antes, ya sea en la contraportada junto al código de barras o en la página de copyright. ¿Pero sabe lo que significan realmente los números ISBN? Y lo que es más importante, ¿por qué debería importarle a usted, como autor? Veamos de cerca los números ISBN y respondamos a algunas de las preguntas más frecuentes.

El ISBN (International Standard Book Number) es un número único de 13 dígitos que se utiliza para identificar los libros publicados. Hasta 2007, los números ISBN tenían sólo 10 dígitos, pero con la explosión de la autopublicación, ahora se amplían a 13. Esta cadena de dígitos no es una simple combinación aleatoria: cada ISBN sigue una fórmula establecida para simplificar la identificación y catalogar los libros en las bases de datos. Pero, ¿qué significa? Así es como se descompone un ISBN típico:

• Prefijo: Es 978 o 979 y es el código para “libros”, lo que significa que este conjunto de números se refiere a un ISBN.
• Idioma/Grupo de registro: Los libros escritos en inglés se identifican con un “0” o un “1”. Los libros traducidos del inglés a otro idioma necesitarán un ISBN aparte.
• Editorial: Cada editor tiene su propio código. Puede encontrar o buscar números de editorial a través del Registro Mundial de Editores.
• Información de publicación: Los seis dígitos siguientes representan el título, la edición y el formato del libro.
• Dígito de control: El último dígito, que se calcula matemáticamente para validar el ISBN. Suele ser “0” o “1”.

Los números ISBN son necesarios para todos los libros físicos si quiere que su libro se venda en tiendas físicas o esté disponible en bibliotecas. Las librerías no aceptarán libros sin poder procesarlos en sus sistemas, y eso requiere un ISBN registrado. La buena noticia es que una vez que tiene un ISBN, puede utilizarlo internacionalmente y nunca caduca. Sin embargo, no puede reutilizarse, lo que significa que una vez que asigna un ISBN a un libro, no puede volver atrás y cambiar de opinión.

¿Cómo se consigue un ISBN? Los autores pueden conseguir un ISBN para sus obras de dos maneras.

1. Proporcionado por el editor o la plataforma. A los autores publicados tradicionalmente y a los que trabajan con editoriales híbridas y pequeñas editoriales se les debe asignar un ISBN, que la editorial adquiere en nombre del autor. Muchas plataformas de autopublicación, como Amazon KDP y Draft2Digital, ofrecen ISBN gratuitos. Una advertencia sobre el ISBN gratuito de Amazon es que, en ese caso, se le pedirá que incluya a Amazon como editor.
2. Adquirir su propio ISBN. Algunos autores independientes prefieren comprar sus propios ISBN a través de Bowker(MyIdentifiers.com). Poseer su propio ISBN significa que puede publicar “a lo ancho” en lugar de exclusivamente con Amazon. Sin embargo, los ISBN no son baratos: un solo ISBN de Bowker cuesta 125 dólares. Para los autores que tengan previsto escribir más de un libro, la mejor oferta es adquirir un paquete de 10 ISBN por 295 dólares. Como no caducan, puedes guardarlos para utilizarlos en futuros proyectos.

Como ya se ha dicho, los ISBN son necesarios para los libros físicos, pero los autores también deben recordar que necesitan un código distinto para cada versión de su libro, ya sea en rústica, en tapa dura, en traducciones a distintos idiomas, en letra grande, etc.

Ya tiene su ISBN y lo ha asignado a un libro: ¡genial! Pero, ¿y si algo cambia? (¡Porque siempre hay cambios en la edición!). A veces se actualizan las portadas por motivos de marca o se cambian los precios en promociones y rebajas. ¿Significa eso que necesita un nuevo ISBN? No. Afortunadamente, pequeños cambios como esos están bien. Sin embargo, hay algunos casos en los que se necesita un nuevo ISBN (que es donde resulta útil comprar el juego de ISBN al por mayor):

1. Cualquier nueva versión o variación del libro. Esto incluiría la publicación de una edición de letra grande, lenguas extranjeras y libros de bolsillo frente a los de tapa dura.
2. Material adicional añadido. Las pequeñas correcciones gramaticales están bien, pero si se añaden nuevos capítulos, el libro necesita un nuevo ISBN y puede considerarse una segunda edición.
3. Actualizaciones de formato. Esto incluiría cambios en la encuadernación, o si el libro se reedita en otro tamaño de corte. Por ejemplo, libro de bolsillo frente a libro de bolsillo para el mercado de masas.

Preguntas frecuentes sobre los ISBN

¿Proporciona mi ISBN derechos de autor para el libro?

No. Los números ISBN son completamente distintos de los de los derechos de autor y las marcas registradas, y se utilizan únicamente con fines de clasificación e identificación. Los autores son propietarios de los derechos de autor de su obra hasta que venden los derechos a una editorial. A partir de ahí, los derechos de autor son administrados por la Biblioteca del Congreso.

¿Es lo mismo un ISBN que un ASIN?

No. Los ASIN (Amazon Standard Identification Numbers) son utilizados exclusivamente por Amazon. Estos números de 10 dígitos son alfanuméricos y ayudan a Amazon a gestionar los productos vendidos en su plataforma. Por otro lado, los ISBN son el número universal para identificar un libro. Los libros vendidos en Amazon tendrán ambas cosas. Pero no es necesario incluir los números ASIN en la portada. Recuerde que si quiere vender sus libros en tiendas físicas, necesitará un ISBN, no un ASIN.

¿Es lo mismo un ISBN que un código de barras?

No. Estas dos cosas suelen aparecer juntas en la portada de un libro, pero no son lo mismo. El código de barras es el conjunto de líneas verticales que se utilizan para escanear el artículo en el sistema del punto de venta. Incluye información adicional, como el precio y la moneda en que se vende el libro. Juntos, el ISBN y el código de barras contienen toda la identificación del libro. Los autores autopublicados pueden comprar códigos de barras al mismo tiempo que sus ISBN en Bowker, mientras que otros optarán por un código de barras gratuito de su plataforma de autopublicación, o recibirán uno de su editor.

Lo más importante:

Entender qué es un ISBN y cómo se utiliza es importante para todos los autores, sea cual sea su trayectoria editorial. Sin embargo, es posible que los autores de autopublicaciones necesiten estar aún más informados y concienciados sobre su uso, mientras que los autores con una editorial híbrida pueden tachar una cosa más de su lista de tareas pendientes.

You’ve seen these numbers before, whether on the back cover by the barcode or on the copyright page. But do you know what ISBN numbers really mean? And more importantly, why should you, as an author, care? Let’s take a close look at ISBN numbers and answer some of the most frequently asked questions.

An ISBN, or International Standard Book Number, is a unique, 13-digit number that’s used to identify published books. Until 2007, ISBN numbers were only 10 digits, but with the explosion of self-publishing, they’re now extended to 13. This string of digits isn’t just a random combination—each ISBN follows a set formula for simplifying identification and cataloging books in databases. But what does it mean? Here’s how a typical ISBN breaks down:

• Prefix: This is either 978 or 979 and is the code for “books,” signifying that this set of numbers refers to an ISBN.
• Language/Registration Group: Books written in English are identified with either a “0” or “1.” Books translated from English to another language will require a separate ISBN.
• Publisher: Each publisher has its own code. You can find or search for publisher numbers through the Global Register of Publishers.
• Publication Info: The next six digits represent the book’s title, edition, and format.
• Check Digit: The last digit, which is mathematically calculated to validate the ISBN. It is often “0” or “1.”

ISBN numbers are required for all physical books if you want your book to be sold in brick-and-mortar stores or available in libraries. Booksellers will not accept books without being able to process them in their systems, and that requires a registered ISBN. The good news is that once you have an ISBN, it can be used internationally and it never expires. However, it cannot be reused, meaning that once you assign an ISBN to a book, you can’t go back and change your mind.

So how do you get an ISBN? There are two ways authors can secure an ISBN for their work.

1. Provided by publisher or platform. Traditionally-published authors and authors who work with hybrid and small presses should be assigned an ISBN, which the publisher purchases on the author’s behalf. Many self-publishing platforms, such as Amazon KDP and Draft2Digital, offer free ISBNs. One caveat to Amazon’s free ISBN is that you will then be required to list Amazon as the publisher.
2. Purchasing your own ISBN. Some independent authors prefer to purchase their own ISBNs through Bowker (MyIdentifiers.com). Owning your own ISBN means that you can publish “wide” rather than exclusively with Amazon. However, ISBNs aren’t cheap—a single ISBN from Bowker costs $125. For authors planning to write more than one book, the best deal is to purchase a bulk package of 10 ISBNs for $295. Since they don’t expire, you can hold onto them for use on future projects.

As mentioned, ISBNs are needed for physical books, but authors should also remember that they need a different code for each version of their book, including paperback, hardback, different language translations, large print, etc.

So, you’ve got your ISBN and assigned it to a book—great! But, what if something changes? (Because there are always changes in publishing!). Covers are sometimes updated for branding purposes, or prices are changed for promotions and sales. Does that mean you need a new ISBN? No. Thankfully, small changes like those are okay. However, there are a few instances where a new ISBN is needed (which is where purchasing the bulk set of ISBNs comes in handy):

1. Any new version or variation of the book. This would include publishing a large print edition, foreign languages, and paperback vs. hardback.
2. Additional material added. Small grammatical edits are fine, but if you add new chapters, the book now needs a new ISBN and may be considered a second edition.
3. Formatting updates. This would include changes to the binding, or if the book is re-published in another trim size. For instance, paperback vs. mass market paperback.

Common questions about ISBNs

Does my ISBN provide a copyright for the book?

No. ISBN numbers are completely different from copyright and trademarks and are used for classification and identification purposes only. Authors own the copyright to their work if/until they sell rights to a publisher. From there, copyrights are administered by the Library of Congress.

Is an ISBN the same thing as an ASIN?

No. ASINs (Amazon Standard Identification Numbers) are used by Amazon exclusively. These 10-digit numbers are alphanumeric and help Amazon manage products sold on its platform. On the other hand, ISBNs are the universal number for identifying a book. Books sold on Amazon will have both. But ASIN numbers are not necessary to include on the cover. Remember, if you want to sell your books in physical stores, you will need an ISBN, not an ASIN.

Is an ISBN the same thing as a barcode?

No. These two things are often placed together on a book’s cover, but they’re not the same. The barcode is the set of vertical lines used for scanning the item into the point-of-sale system. It includes additional information, including the price and currency in which the book is being sold. Together, the ISBN and barcode hold all the identification of the book. Self-published authors can purchase barcodes at the same time as their ISBNs from Bowker, whereas others will opt for a free barcode from their self-publishing platform, or be given one from their publisher.

Key Takeaway:

Understanding what an ISBN is and how it’s used is important for all authors regardless of publishing path. However, self-publishing authors may need to be even more informed and aware of their use, whereas authors with a hybrid publisher can cross off one additional thing from their to-do list.